美国航天局（NASA）近日宣布，一台新型锂供给磁等离子体动力（MPD）实验离子发动机在关键测试中成功运行，被视为未来载人火星任务的重要推进技术突破。未来的首批火星宇航员将面临极其严酷的环境，每在深空多停留一天，都会额外暴露在致命宇宙射线之下，同时长时间孤立会侵蚀心理健康，微重力则持续削弱肌肉和骨骼。 正因如此，NASA 正在投入大量精力研发能够显著缩短飞行时间的新型推进系统，希望在不远的将来把飞往火星的旅程压缩数月。
这台最新亮相的 MPD 离子发动机以锂为工质，其峰值功率达到 120 千瓦，推力能力是目前 NASA 任务中服役的最强电推进发动机的 25 倍，被视为向更快、更高效深空飞行迈出的关键一步。 现役代表是正在飞往金属小行星的“心灵号”（Psyche）探测器，其采用太阳能阵列驱动氙工质离子发动机，在无大气阻力环境下可逐步加速到约每小时 20 万公里，但需要两年半以上才能攀升至这一速度。
按照 NASA 目前的化学火箭技术，从地球飞往火星大约需要七个月左右。 从表面上看，依赖低推力、长时间持续加速的离子推进似乎并不是缩短飞行时间的理想选择，因为它起步缓慢，要经过数月才能达到极高速度。 然而，NASA 正在尝试通过改变电源形式与推进方式的组合，扭转这一传统印象。
与“心灵号”依靠太阳能阵列驱动氙离子发动机不同，这台新型 MPD 推进器被设想为核电推进系统的一部分，将由核反应堆提供高功率电能，使飞船在深空中长时间维持远高于现有电推进的推力水平。 NASA 认为，这种“核电＋MPD”的组合，将有望在相同或更低推进剂质量下显著提高速度，从而缩短载人火星任务的航程。
MPD 推进概念可以追溯到上世纪 60 年代，但迄今尚未在太空中实用化，主要障碍在于其巨大的功率需求，远远超出太阳能阵列的供电能力。 这一点与 NASA 近期公布的核推进项目“Space Reactor‑1 Freedom”形成了技术上的互补：该项目计划在另一项任务中采用氙工质的传统离子发动机，而 MPD 则代表了更高功率、更高推力的下一步方向。
传统离子发动机通常依靠静电场加速单个带电粒子（多为氙离子），从喷嘴排出以获得反作用力。 MPD 发动机则通过高电流与磁场相互作用，电磁方式整体加速等离子体，这一型号具体采用锂金属蒸汽，在发动机内部被电离成锂等离子体后喷出，从而实现推力。
今年 2 月 24 日，NASA 在南加州喷气推进实验室（JPL）的电推进实验室内，利用一座配备水冷系统的专用真空室，对这台 MPD 发动机进行了关键点火测试。 测试期间，工程师对发动机进行了五次点火，监测其中心钨电极在工作时发出耀眼光芒，温度超过 2800 摄氏度（约 5000 华氏度）。 数据显示，这款新型发动机在测试中成功达到了最高 120 千瓦的功率水平，是“心灵号”所用电推进器的 25 倍以上。
NASA 负责人贾里德·艾萨克曼在一份声明中表示，机构在并行推进多项任务的同时，从未“忽视火星”。 他强调，此次测试的成功意味着朝着将美国宇航员送上火星迈出了“实质性一步”，也是美国首次让电推进系统在 120 千瓦这一高功率档位持续工作，后续 NASA 将继续进行“战略投资”，为人类的下一次巨大跨越夯实技术基础。
NASA 方面认为，未来试验中这台 MPD 发动机还有望冲击 1 兆瓦功率水平。 按照机构内部估算，一次典型载人火星任务可能需要 2 至 4 兆瓦的总功率，这意味着最终飞船上很可能会并联多台 MPD 发动机协同工作。 在这一过程中，如何确保硬件在超高温环境下长期可靠运行，以及缓解 MPD 技术典型难题——电极侵蚀，将是工程团队必须攻克的关键挑战。
目前，经历了两年设计与建造之后，研发团队对首轮试验结果感到满意，认为已经跨过了工程化道路上的第一个“大门槛”。 喷气推进实验室高级研究科学家詹姆斯·波尔克表示，测试不仅证明了发动机能够正常工作，还成功达成预定功率目标，并为后续规模化试验打下了可靠的试验平台基础。
从更大层面看，电推进技术的优势在于推进剂利用效率极高，相比传统化学火箭可减少约九成推进剂消耗。 如果将高功率 MPD 推进与核电源相结合，理论上就能在不显著增加总质量的前提下，为深空飞行器提供更高的平均推力和更短的飞行时间。 这或许将成为人类首次载人火星之旅的关键技术之一，为宇航员赢得宝贵的时间，以减少辐射与长期失重带来的健康风险。
NASA 目前尚未公布 MPD 推进在具体载人任务中的时间表，但此次高功率地面测试被视为“向火星更近一步”的重要里程碑。 在多国争相规划载人火星计划的大背景下，这一新技术若能成功走出实验室，进入实际任务，将有望改变人类深空探索的时间尺度。
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